Cam thảo còn có tên là cam thảo bắc, sinh cam thảo hay quốc lão, tức là loại cỏ có vị ngọt.  Vị thuốc này chính là phần rễ và thân rễ của cây cam thảo được phơi hay sấy khô. 

Đây là một loại cây sống lâu năm, toàn thân đều có lông và thân cây có thể cao tới 1 – 1.5m. Lá cây là lá kép chim lẻ, lá chét có từ 9 – 17 lá, hình trứng, nhọn ở đầu, mép lá nguyên và thường dài khoảng 2 – 2.5cm. Hoa cam thảo có màu tím nhạt, hình cánh bướm và thường mọc thành cụm ở trên đỉnh với cuống dài. Quả giúp cong hình lưỡi liềm, có màu nâu đen, dài từ 3 – 4cm và rộng 6 – 8cm. Trong mỗi quả cam thảo có thể có từ 2 – 8 hạt màu đen nhạt trơn bóng.

Cả trong Đông y và Tây y thì cam thảo đều là một vị thuốc được sử dụng rất thông dụng, nó cũng được sử dụng trong thực phẩm, kỹ nghệ thuốc lá, chế thuốc chữa cháy và chiết xuất cam thảo dùng làm hương liệu cho kẹo cũng như nước giải khát.

Trong Đông y, cam thảo có vị ngọt, tính bình, vào 12 đường kinh; tác dụng thanh nhiệt, giải độc, bổ tỳ vị, phế nhuận, điêu hòa các vị thuốc. Ca, thảo dùng sống có thể chữa đau họng, ung thư. Nếu nướng lên có thể chữa ho, ỉa chảy,…

Trong y học, cam thảo không chỉ làm cho thuốc ngọt dễ uống, làm tác dược chế thuốc viên, thuốc giải độc, thuốc ho mà còn dùng chủ yếu để chữa các bệnh viêm loét dạ dày và ruột, chữa bệnh ađidơ. Vì cam thảo có tác dụng thúc đẩy quá trình hoạt động của các tế bào dịch nhầy dạ dày, giúp bảo vệ niêm mạc dạ dày khỏi các loại axit dạ dày – là yếu tố thúc đẩy quá trình làm lành các vết loét. Trong cam thảo cũng có chứa axit glyrectic cấu tạo như cortisol, có tác dụng tới sự chuyển hóa các chất điện giải cơ thể giữ lại Na và NaCl trong cơ thể, giúp bài tiết Kali, dùng để điều trị bệnh Ađidơ đồng thời trị vác vết loét trong hệ tiêu hóa.

Ngoài ra, cam thảo cũng có tác dụng giải độc mạnh với các độc tố của bạch cầu, chất độc của rắn, độc tố uốn ván và hiện tượng gây choáng.